Conoscere il proprio pubblico è fondamentale: nessuno parlerebbe di relatività generale ai bambini dell’asilo. Uno studio pubblicato recentemente sulla rivista Current biology suggerisce che anche gli scimpanzé possiedono la capacità di comprendere cosa sappia e cosa non sappia il pubblico che si trovano davanti e agiscano di conseguenza.
Quando incontrano un pericolo, infatti, gli scimpanzé diffondono l’allarme agli altri membri del gruppo ma la loro comunicazione non è sempre la stessa: gli animali sanno distinguere se gli altri scimpanzé presenti sono già a conoscenza della minaccia. Se i compagni di branco sono all’oscuro del pericolo, gli scimpanzé “segnalatori” lanciano un allarme più intenso.
Lo studio è stato condotto nella foresta di Budongo, in Uganda, dove i ricercatori dell'università inglese di St. Andrews e dell' istituto Max Planck di Lipsia, in Germania, hanno osservato il comportamento di un gruppo di 33 scimpanzé. Nei sentieri normalmente percorsi dagli animali i ricercatori hanno nascosto modellini di plastica di serpenti e hanno filmato la reazione degli scimpanzé al potenziale pericolo. Le registrazioni hanno mostrato che il comportamento dell’animale che lancia il segnale di allarme è modulato dal livello di conoscenza degli altri compagni presenti. E’ la prima volta che si osserva in questi animali un comportamento simile, che fa pensare che gli umani non siano gli unici in grado di “leggere” la mente degli altri.
La capacità di attribuire agli altri individui degli stati mentali, cioè sapere che i nostri compagni hanno delle idee, delle conoscenze e delle intenzioni, è chiamata dagli studiosi “teoria della mente” ed è stata a lungo considerata una conquista cognitiva unicamente umana, fondamentale per lo sviluppo del linguaggio.
Questi dati aprono quindi nuove strade allo studio dell’evoluzione del linguaggio, osservano gli autori nell’articolo: “Alcuni scienziati sostengono che un passo cruciale in questa evoluzione si sia verificato quando gli individui hanno iniziato a produrre vocalizzazioni per informare e quindi ridurre l’ignoranza degli altri”.
Nel video, due scimpanzé adulti, Kato e Nick. Kato cammina davanti al compagno e quando vede il serpente si spaventa e lancia il segnale di allarme, poi si gira verso Nick e produce un segnale più forte. Nick, a distanza, reagisce all’allarme fermandosi.
