Scoperto un fungo che, dopo aver contaminato una formica con le sue spore, ne assume il pieno controllo trasformandola in un vero e proprio zombie.
Entro una settimana dalla contaminazione, il fungo nato dalle spore è in grado di manipolare il comportamento della formica ospite inducendola a morire in una posizione esposta e assai vantaggiosa per il futuro sviluppo del fungo. Solitamente, infatti, la fa arrampicare sulle foglie di un cespuglio e fa in modo che si ancori ben bene addentandone saldamente una prima di morire. A quel punto il fungo cresce al di fuori della testa della formica e può a sua volta rilasciare nuove spore nell'aria.
Lo studio, pubblicato su PLoS One,
è frutto del lavoro di ricerca compiuto da Harry Evans (Universidade
Federal
de Viçosa
– Brasile) e collaboratori nella regione Zona da Mata nello
stato brasiliano di Minas Gerais. I ricercatori hanno scoperto che
l'azione del fungo (Ophiocordyceps unilateralis) è
estremamente selettiva e colpisce quattro specie ben precise di
formiche operaie della specie Camponotus.
Non è l'unico caso in natura di
formiche coinvolte in un legame di simbiosi con altri organismi,
quali batteri o funghi, ma quello individuato da Evans è di gran
lunga il più invasivo.
