Ancora mistero fitto sulle cause dell’autismo, la cui incidenza dagli anni '90 pare essere in crescita da 3 a 7 casi ogni 1.000 bambini. I fattori genetici sono in grado di spiegare solo una parte dei casi (7%-8%), mentre sempre più importanza viene data agli effetti ambientali e all’interazione di questi con i fattori genetici ed epigenetici.

Il gruppo di Garcia Ortega, del Dipartimento di pediatria dell'ospedale universitario della Murcia (Spagna), in un recente lavoro pubblicato su Journal of Medical Reports, ha indicato il concepimento e le prime settimane di gravidanza (dalla seconda alla sesta) come i periodi più sensibili ai fattori di rischio dell’ambiente.

Nel caso presentato dai ricercatori spagnoli entrambi i genitori della bambina autistica sono stati esposti a una serie di fattori di rischio nel periodo prenatale. In particolare è stato constatato che un anno prima del concepimento la madre ha cominciato una dieta e ha ingerito 1200mg/giorno di un medicinale a base di un’erba (Equisetum arvense) contenente la tiaminasi, un’enzima che a lungo termine può causare insufficienza vitaminica. La madre ha perso peso anche durante la gravidanza mostrando deficienza nella vitamina B₁ , mancanza che potrebbe essere stata potenziata dall’attività della tiaminasi introdotta durante la dieta e dall’utilizzo di alcool durante la gravidanza.

Questo lavoro, pur mostrando alcune limitazioni legate principalmente alla mancanza dello studio di marcatori biologici, indica un possibile meccanismo in cui la carenza vitaminica potenziata da l’utilizzo di medicinali a base di Equisetum arvense e alcol durante il periodo prenatale e nelle prime fasi di gravidanza possa influenzare la comparsa di disordini dello sviluppo neurologico nei bambini.

Arte e scienza
Lo scorso 23 maggio a Milano in una vecchia segheria in via Meda Arnoldo Mosca Mondadori ha presentato il nuovo progetto della omonima casa editrice. I quadri del pittore Giovanni Manfredini, cellula e cosmo, sono la cornice al concerto di musiche di Ennio Morricone eseguite da diversi musicisti affermati e giovani del Conservatorio di Milano. Il ricavato delle vendite dei libri d’artista andrà in parte alla fondazione Benedetta D’Intino nata a difesa dei bambini e degli adolescenti con disagi psichici, fra cui l'autismo.

Glossario
autismo: grave disordine dello sviluppo che permea l’intero percorso di crescita del bambino, colpendo soprattutto l’area dell’interazione sociale, della comunicazione e della capacità di stabilire relazioni con gli altri;
epigenetico: cambiamento nel genoma che non implica mutazione nella sequenza del DNA e in grado di influenzare l’espressione di geni. Il cambiamento è ereditabile ma anche facilmente reversibile;
Equisetum arvense: equiseto dei campi è una pianta erbacea, perenne della famiglia delle Equisetaceae. Appartiene alla grande divisione delle Pteridophyte, gruppo di piante più primitive rispetto alle Angiosperme, senza organi sessuali distinti, che si propagano e riproducono per mezzo di spore.

Ortega Garcia et al., Journal of Medical Case Reports 2011, 5: 129