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Guglielmo Koerner

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Guglielmo Koerner (Kassel, 1839-Milano, 1925), è un chimico tedesco naturalizzato italiano, che è stato assistente di Stanislao Cannizzaro e, prima ancora di Friederich August Kekulé. Nato come Wilhelm Körner (il padre era un incisore di monete) si è laureato in chimica al Politecnico di Gießen nel 1860. Ha studiato con Kekulé, appunto, a Gand, diventato un grande esperto della nascente chimica organica aromatica (ovvero la chimica del benzene e dei suoi derivati). Si è poi trasferito a Palermo nel 1867, quale assistente di Cannizzaro. In questi anni continua a lavorare alla sintesi dei derivati del benzene e alla determinazione della loro formula di struttura e concorre a definire la completa equivalenza tra i sei atomi di idrogeno sull'anello del benzene.

Studiò i diversi isomeri del benzene. Riteneva che, nello studio dei casi di isomeria delle sostanze aromatiche, dovessero essere risolte due questioni principali: stabilire sperimentalmente quali fossero i derivati del benzene nei quali i sostituenti si trovano in posti corrispondenti, e stabilire il luogo chimico dell’atomo costituente, cioè quanti atomi di idrogeno separano due diversi sostituenti.

Nel 1870 diventa professore di Chimica organica alla Scuola Superiore di Agricoltura di Milano. Dove resta ben 52 anni, fino al 1922. Qui svolge un imponente lavoro: in soli quattro anni sintetizza 126 composti chimici e ne definisce la struttura.

I suoi lavori nell’ambito della chimica organica sono molto vasti. Significativa fu la sintesi dell’amminoacido asparagina nel 1887, ottenuta insieme ad Angelo Menozzi.

Socio dell'Accademia dei Lincei (corrispondente nel 1881, nazionale nel 1883) nel 1890 fu insignito con la medaglia Davy della Royal Society di Londra. Ricevette la laurea honoris causa dalle Università di Oxford, di Cambridge e di Gießen e fu socio onorario della Società italiana delle scienze detta dei XL, delle società chimiche tedesca e inglese, dell'Istituto lombardo di scienze e lettere. Fu tra i fondatori della Società chimica di Milano, della quale fu eletto presidente per tre bienni.

Caratteristiche di Guglielmo Koerner sono in primo luogo la dedizione completa alla scienza per la scienza senz'avere di mira scopi pratici. Appartiene quindi a quegli scienziati benemeriti dalla cui opera ne deriva un incremento del sapere umano dal quale poi ne scendono, come nel caso concreto, applicazioni pratiche notevoli, nell'interesse della collettività (Angelo Menozzi)