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19 febbraio 2021
a cura di Chiara Sabelli
Buon venerdì,
questa settimana parliamo der rover Perseverance della NASA atterrato sulla superficie di Marte, del più antico DNA mai sequenziato, della necessità di dati genomici delle popolazioni africane, della riforma della legge sull'istruzione in Russia che minaccia la libertà di espressione degli accademici, del divario tra i salari offerti a uomini e donne con un dottorato di ricerca negli Stati Uniti e in Canada e diamo gli ultimi aggiornamenti su COVID-19. L'approfondimento di oggi riguarda le echo chambers sui social media: una recente ricerca di un gruppo di scienziati italiani ha analizzato le conversazioni politiche su Reddit relative alle elezioni presidenziali americane del 2016, concludendo che non c'è evidenza di questo fenomeno. Buona lettura (per segnalare questa newsletter agli amici ecco il link per l'iscrizione)

SEI PEZZI BELLI
1 Il rover della NASA Perseverance ha toccato ieri sera la superficie di Marte
Obiettivo della sua missione è la ricerca di tracce di vita sul pianeta rosso. Infatti, grazie ai sofisticati strumenti che ospita a bordo, sarà in grado di analizzare la composizione chimica delle rocce in superficie e in profondità e anche di prelevare dei campioni da portare sulla Terra per permettere agli scienziati di condurre ulteriori ricerche. La missione Perseverance cercherà anche di far decollare dal rover un piccolo elicottero, chiamato Ingenuity, per esplorare la superficie marziana dalla sua atmosfera. Perseverance è l'ultimo di una serie di rover che la NASA ha inviato su Marte a partire dalla fine degli anni '90, Spirit, Opportunity e Curiosity, e si aggiunge ad altre due sonde lanciate nell'ultimo mese dagli Emirati Arabi Uniti e dalla Cina che però stanno studiando il pianeta dalla sua orbita [The New York Times]

2 Un gruppo internazionale di ricercatori ha sequenziato il più antico DNA di sempre
Si tratta del genoma ottenuto dai resti dei denti di mammut conservati nel permafrost siberiano in due diversi siti, Adycha e Krestovka, e risalenti rispettivamente a 1,1 e 1,2 milioni di anni fa. Il ruolo del permafrost è stato fondamentale perché ha rallentato il processo di frammentazione del DNA che lo riduce in frammenti di lunghezza via via minore fino a farli diventare "illeggibili". Sequenziando il DNA di questi resti e ricostruendo la loro posizione nell'albero filogenetico, gli scienziati hanno scoperto che il mammut colombiano ha un'origine ibrida derivante dalla combinazione tra il mammut lanoso e la specie ritrovata nel sito di Krestovka. Si tratta della prima prova di origine di una specie per mescolamento invece che per divergenza. Il DNA più antico sequenziato prima di questo risaliva a 560 000 anni fa [The Conversation]

3 Un ricercatore vuole sequenziare il DNA di 3 milioni di africani
Del milione di persone di cui è stato sequenziato il genoma finora, solo il 2% è africano o di recente origine africana. Eppure l'Africa offre la maggiore variabilità genetica tra tutti i continenti e dunque ha un incredibile potenziale per la ricerca. Ambroise Wonkam, professore all'Istituto di malattie infettive e medicina molecolare di Capetown, ha proposto un progetto, chiamato 3MAG, per sequenziare il genoma di 3 milioni di africani in dieci anni con un finanziamento annuo di 3,7 milioni di euro. Il sequenziamento del DNA umano, completata per la prima volta 20 anni fa dallo Human Genome Project, ha permesso di comprende i meccanismi che causano alcune malattie e mettere a punto dei trattamenti. Il progetto, dunque, garantirebbe agli africani la possibilità di accedere alla medicina genetica [Le Monde]

4 La Russia vuole riformare la legge sull'istruzione per controllare la comunicazione degli scienziati
La comunità scientifica russa sta manifestando il suo dissenso verso l'emendamento alla legge sull'istruzione che è in discussione nella camera bassa del parlamento, la Duma. La riforma prevede che gli accademici debbano chiedere l'autorizzazione delle autorità delle Stato per condurre attività di divulgazione scientifica. Il timore è che questo riduca l'alfabetizzazione scientifica del Paese e che inibisca la collaborazione con la comunità scientifica internazionale [Nature]

5 In Canada e negli Stati Uniti si allarga il divario salariale tra donne e uomini con un dottorato di ricerca
Questo è il risultato di un sondaggio condotto dalla National Science Foundation statunitense che ha preso in considerazione 19 500 persone che hanno ottenuto un dottorato di ricerca tra luglio 2018 e giugno 2019 e che hanno ricevuto un'offerta di lavoro fuori dall'accademia. Il salario annuo atteso dagli uomini era di 95 000 dollari, mentre quello delle donne 72 500 in media. Il gap, pari a 22 500 dollari all'anno, è più elevato di quello stimato da un sondaggio analogo condotto lo scorso anno e pari a 18 000 dollari. Questo divario si osserva anche guardando ai singoli settori industriali separatamente, mentre è del tutto assente tra coloro che hanno proseguito con la carriera accademica [Nature]

6 Aggiornamenti COVID-19
   ×  L'indagine rapida sulla variante B.1.1.7 (quella emersa nel Regno Unito) dice che in Italia questa rappresenta il 17,8% delle infezioni rilevate il 3 e 4 febbraio [Istituto Superiore di Sanità]
   ×  A causa della diffusione delle varianti cambiano le regole sull'utilizzo dei tamponi rapidi [Ministero della Salute]
   ×  Da lunedì chi arriva nel Regno Unito da paesi ad alto rischio deve rimanere isolato per dieci giorni in hotel a proprie spese [The Guardian]
   ×  Tra le 600 000 persone che in Israele sono state vaccinate con il farmaco Pfizer/BioNTech è stata osservata una riduzione del 94% delle infezioni sintomatiche [The Wall Street Journal]
   ×  La variante B.1.1.7 sembra comportare un rischio aumentato di ospedalizzazione e di morte [The New York Times]
   ×  La variante B.1351 ridurrebbe gli anticorpi protettivi indotti dal vaccino Pfizer/BioNTech, questo non vuol dire che lo rende meno efficace nell'evitare infezioni sintomatiche [Reuters]
   ×  Il corpo è tutt'altro che impotente rispetto alle varianti del SARS-CoV-2. Il virus evolve ma anche gli anticorpi che lo contrastano possono cambiare [The Atlantic]
   ×  Cosa succede quando i vaccini contro COVID-19 incontrano le nuove varianti del virus? [The Economist]
   ×  Alcuni scienziati propongono di considerare la strategia zero-COVID in Europa [The Lancet]
   ×  Un'intervista a Peter Ben Embarek, leader della missione dell'OMS in Cina per la ricerca delle origini del SARS-CoV-2 [Science]
   ×  SARS-CoV-2 diventerà endemico: questo il risultato di un sondaggio di Nature condotto tra immunologi, virologi ed infettivologi [Nature]
   ×  L'app per il tracciamento digitale del contagio nel Regno Unito ha fatto la differenza [MIT Technology Review]
   ×  I CDC hanno pubblicato le linee guida per la riapertura delle scuole [Vox]
   ×  Su PNAS pubblicato uno studio sul rischio di contagio per insegnanti e genitori se le scuole restano aperte senza osservare alcune misure di igiene e distanziamento (dati della Svezia relativi alla primavera del 2020) [Science]

NELLE CONVERSAZIONI POLITICHE SU REDDIT NON C'È ECO

In queste settimane si discute animatamente del nuovo social media di successo, Clubhouse, una piattaforma che ospita stanze virtuali in cui avvengono conversazioni in solo formato audio. Al contrario di quanto accade su Twitter o Facebook, su Clubhouse non ci sono follower o amici, piuttosto le persone si incontrano sulla base dell’interesse verso un certo argomento. Alcuni osservatori hanno commentato che forse per questo motivo Clubhouse sfuggirà alla dinamica dell’eco che caratterizza i suoi fratelli maggiori.

Il fenomeno delle echo chambers è quello per cui gli utenti di un social media tendono a chiudersi in comunità con cui condividono la stessa visione del mondo e, come conseguenza, le interazioni tendono a rafforzare le loro idee di partenza.

Ma tra i social media più anziani Reddit potrebbe rappresentare un’eccezione. Fondato nel 2005 da Steve Huffman, Reddit condivide con Clubhouse la stessa struttura per argomenti o comunità, chiamate subreddit. In effetto un gruppo di ricercatori della Fondazione Istituto per l'Interscambio Scientifico (ISI) ha analizzato le conversazioni avvenute nel subreddit più grande dedicato alla politica, chiamato r/politics, durante il 2016, l’anno delle elezioni presidenziali statunitensi vinte da Donald Trump, e ha concluso che non ci sono echo chambers. I loro risultati sono stati pubblicati due settimane fa sulla rivista Scientific Reports.

I ricercatori hanno osservato che gli utenti tendevano a interagire più frequentemente con utenti appartenenti a schieramenti politici opposti. Questo avveniva più spesso per i sostenitori di Hillary Clinton che per quelli di Donald Trump. Hanno poi osservato una correlazione tra coloro che su r/politics sono più propensi a interagire con i contenuti degli “avversari” e l’astensione dal voto ma, precisano gli autori, questa conclusione va presa con le pinze perché il campione di utenti considerato non è rappresentativo della popolazione statunitense. È infatti noto che su Reddit siano maggiormente rappresentati gli abitanti delle aree urbane, maschi, bianchi e giovani.

«Ci sono due elementi distintivi di Reddit che ritengo spieghino i risultati che abbiamo ottenuto», commenta Michele Starnini, ricercatore della Fondazione ISI e uno degli autori dello studio, «Il primo è che su Reddit non esiste una vera e propria rete sociale, come invece accade su Twitter e Facebook dove ci sono i follower o gli amici. Il secondo è che l’algoritmo che mostra i contenuti all’interno di ogni subreddit è probabilmente meno personalizzato rispetto a quelli che regolano il news feed di Twitter e Facebook». Su Reddit gli utenti sono anonimi e possono interagire con i contenuti di tutti gli altri utenti che contribuiscono alla conversazione all’interno delle diverse comunità di cui fanno parte. Chiaramente c’è un sistema di ranking dei contenuti, in base al numero di interazioni che hanno suscitato (voti positivi o negativi e commenti), ma le conclusioni di Starnini e coautori sembrano suggerire che tenda a dare meno importanza alle interazioni passate degli utenti.

A questo proposito è interessante leggere questa conversazione su Reddit in cui i moderatori danno seguito alla richiesta degli utenti di vedere prioritariamente i subreddit ai quali sono iscritti quando aprono la loro home page. Sembrano sentire la mancanza di quel meccanismo di gara per l’attenzione, raccontato molto bene dal documentario “The Social Dilemma” diretto da Jeff Orlowski e uscito a settembre del 2020, reclamando contenuti più engaging. I moderatori rispondono che preferiscono conservare il vecchio algoritmo di home feed, anche perché molti utenti storici ci sono abituati, dando l’opzione a chi vuole di attivare un altro tipo di sistema.

Per giungere alle conclusioni che abbiamo appena descritto, Starnini e coautori hanno dovuto prima di tutto individuare il posizionamento politico degli utenti che nel corso del 2016 hanno interagito nel subreddit r/politics. Per farlo hanno considerato i subreddit che raggruppavano i fan di Donald Trump e Hillary Clinton. Il primo è il famoso r/The_Donald, una comunità che alla fine del 2016 contava quasi 270 000 iscritti, arrivati a 790 000 a giugno del 2020, quando è stata chiusa dai moderatori di Reddit per aver violato più volte le regole della piattaforma sui messaggi d’odio. Per individuare i sostenitori di Hillary Clinton hanno invece considerato due comunità, r/hillaryclinton and r/HillaryForAmerica. Dei membri di queste tre comunità, 31 218 hanno postato nel 2016 sul subreddit r/politics, di cui 27 012 per Trump e 4 206 per Clinton.

I ricercatori si sono quindi concentrati su questo sottoinsieme per comprendere la dinamica di interazione tra i due gruppi. Hanno costruito una rete in cui ciascun nodo è rappresentato dagli utenti ed è connesso da un legame più o meno forte agli altri nodi a seconda del numero di volte in cui ha commentato i loro post.

Dall’analisi dei pesi di questa rete i ricercatori hanno stimato che è maggiore la probabilità che un sostenitore di Clinton interagisca con un fan di Trump (72%) rispetto a quella che i sostenitori di Trump interagiscano tra loro (62%). Allo stesso modo, anche se in maniera meno marcata, i sostenitori di Trump sono più inclini a interagire con i fan di Clinton (probabilità del 38%) rispetto a quanto non siano i fan di Clinton fra di loro (28%).

«Le conclusioni del lavoro di Starnini e collaboratori confermano quanto osservato in un articolo pubblicato sull’archivio aperto arXiv ad aprile dello scorso anno, che ha studiato il fenomeno delle echo chambers su diversi social media concludendo che Reddit ne è esente», commenta Fabiana Zollo, ricercatrice del Dipartimento di Scienze Ambientali, Informatica e Statistica all’Università Ca’ Foscari di Venezia ed esperta della dinamica di interazione sui social media in particolare in relazione alla diffusione della disinformazione.

Zollo si riferisce a questo studio, condotto da un gruppo di ricercatori di diverse università e centri di ricerca italiani tra cui anche due degli autori dell’articolo pubblicato su Scientific Reports. L’elemento di novità dello studio sta nel tentativo di dare, per i diversi social media, una definizione operativa di “polarizzazione”, la tendenza degli utenti a prendere una fra due posizioni opposte rispetto a un certo argomento, e di “omofilia”, la propensione a interagire con persone che la pensano in maniera simile.

Nello specifico, i ricercatori hanno considerato il tema dell’aborto su Twitter, dei vaccini su Facebook e le conversazioni nella comunità r/politics su Reddit. Per ciascuno dei social media è stata assegnata agli utenti una posizione analizzando gli endorsement a pagine di media tradizionali che hanno uno schieramento politico noto (per Twitter e Reddit) o a pagine che sono pro o contro i vaccini, l’aborto o altri temi (per Facebook). La rete delle interazioni tra utenti è stata costruita considerando i follower su Twitter e i commenti ai post su Reddit e Facebook (un utente è connesso a un altro se ha commentato almeno un suo post).

Sulla base di questa rete di interazioni è stata calcolata la propensione a interagire con utenti di posizioni opposte. Mentre su Facebook e su Twitter le comunità si isolano in due gruppi, su Reddit questo non accade. Infine, i ricercatori hanno fatto un confronto diretto tra Facebook e Reddit considerando il consumo di notizie e raggiungendo, anche in questo caso, la conclusione che il fenomeno delle camere dell’eco è visibile su Facebook mentre è sostanzialmente assente su Reddit.

 

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