H5N1, la pubblicazione dei dati molecolari è uno sbaglio?
L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha preso la sua decisione: le ricerche sul virus mutato H5N1 saranno pubblicate. Ma è davvero la scelta giusta? Non sarebbe stato meglio aspettare, capire e impedire che queste informazioni finiscano nelle mani sbagliate, scatenando una pandemia letale su larga scala? Una delle preoccupazioni principali riguarda la natura stessa di questa ricerca: perché manipolare la natura, e cosa succederebbe se il virus fuggisse dal laboratorio?
Non si tratta di una possibilità remota. Nel 1994, l’Università di Yale è stata al centro di un incidente che assomigliava a un thriller di fantascienza. Un giovane ricercatore si è infettato con un raro e letale virus esotico in seguito alla rottura di una centrifuga, nonostante indossasse i guanti, la mascherina e gli indumenti protettivi prescritti. Ha poi lasciato il laboratorio ad alto contenimento ed è entrato in contatto con circa ottanta persone mentre manifestava i primi sintomi: febbre alta e debolezza. Dopo dodici giorni, un farmaco antivirale sperimentale ad alto dosaggio lo ha salvato, scongiurando una potenziale pandemia.
Una volta pubblicati, i dati per creare il virus mutato potrebbero essere sfruttati per scopi terroristici o politici, inserendosi in scenari che coinvolgono i conflitti occidentali con il mondo arabo o, più probabilmente, con la Cina, una nazione dotata di capacità scientifiche avanzate e un significativo interesse nel dominio planetario.
Le armi non convenzionali come quelle biologiche esistono fin dall’antichità: silenziose, invisibili, eppure pericolose quanto le armi nucleari. A differenza della tecnologia nucleare, l’ingegneria genetica può essere sviluppata a basso costo. Per oltre venticinque anni, gli Stati Uniti, l’ex Unione Sovietica e varie nazioni hanno sviluppato armi biologiche. Nel 1972, le nazioni hanno firmato un accordo che vietava queste armi, sebbene alcuni paesi abbiano continuato a studiarle segretamente. L’antrace, facilmente disperdibile nell’aria, è stato usato più volte dopo l'11 settembre 2001 per attacchi terroristici. Lettere contenenti tracce di antrace sono state inviate a senatori democratici statunitensi e a redazioni di giornali, uccidendo cinque persone e facendone ammalare diciassette.
Le aziende farmaceutiche potrebbero sfruttare la ricerca sull’H5N1 per creare allarmismo e successivamente spingere i governi a investire in vaccini che queste aziende produrrebbero rapidamente, generando profitti immediati grazie alle loro informazioni. Si consideri il caso dell’H1N1 (influenza suina) del 2009: l’Italia acquistò 48 milioni di dosi di vaccino per oltre 400 milioni di euro di denaro pubblico. Di queste, poco più di 5 milioni furono utilizzate, eppure l’influenza superò il suo picco senza tracce di pandemia, causando meno conseguenze della normale influenza stagionale.
Allo stesso tempo, i dati non pubblicati sulle mutazioni dell’H5N1 devono essere condivisi per mantenere l’efficacia della ricerca. Sono necessari i contributi di altri scienziati per sviluppare sistemi di monitoraggio e prevenzione per potenziali epidemie. I governi dovrebbero stabilire un piano per trasmettere le informazioni a organizzazioni e laboratori di ricerca attentamente selezionati. Un organismo di supervisione neutrale dovrebbe essere incaricato di controllare l’accesso e garantire obiettivi eticamente e moralmente corretti.