Breve storia della guerra biologica
Il caso del virus mutato H5N1 ha riaperto il dibattito sul pericolo che agenti biologici vengano usati come armi di distruzione di massa. Tuttavia, chi crede che il bioterrorismo sia semplicemente una conseguenza dello sviluppo delle scienze biologiche e mediche degli ultimi decenni commette un grave errore. L’uso di agenti patogeni in guerra è documentato fin dall’antichità classica.
Le prime testimonianze dell’uso di agenti biologici in guerra provengono dall’antica Grecia. Erodoto descrive arcieri sciti che impiegavano frecce avvelenate, presumibilmente contaminate con il batterio Clostridium botulinum che causa il tetano. Nel 1346, i Tartari che assediavano la colonia genovese di Caffa catapultarono i cadaveri di soldati infetti dalla peste oltre le mura della città. L’epidemia si diffuse all’interno della città e, trasportata dalle navi genovesi in fuga, la Peste Nera raggiunse l’Europa, uccidendo 20 milioni di persone in tre anni.
I virus hanno attraversato la storia umana e a volte l’hanno cambiata. La conquista del Nuovo Mondo da parte dei conquistatori europei fu facilitata da malattie come il vaiolo. Pizarro offrì ai nativi americani coperte infette dal vaiolo. Il generale inglese Jeffrey Amherst, ricordando le azioni di Pizarro, donò indumenti contaminati come “doni di amicizia” agli indiani fedeli ai francesi. I francesi contraccambiarono in modo simile con gli indiani fedeli agli inglesi.
Questi episodi rappresentano la guerra biologica come circostanza sfortunata, priva di conoscenza scientifica. Tuttavia, decenni dopo, il progresso e la ricerca hanno permesso a molti paesi di sviluppare programmi militari utilizzando tali agenti.
Il Giappone lanciò un ambizioso programma di guerra biologica a partire dal 1932, istituendo una base in Manciuria chiamata “Unità 731”, diretta dal medico militare Shiro Ishii. Gli esperimenti furono condotti su prigionieri di guerra attraverso metodi di infezione. I principali agenti patogeni testati includevano Bacillus anthracis, Neisseria meningitidis, Vibrio cholerae. Si stima che circa 3.000 prigionieri cinesi morirono. Dopo numerosi test, le forze giapponesi dispersero enormi quantità di grano contenente pulci infette dalla peste in tutta la Manciuria tramite aerei. Il piano intendeva attirare i ratti dalle tane per il contatto con gli insetti, trasformando i roditori in serbatoi di malattia che amplificassero la diffusione epidemica tra i civili.
Gli Stati Uniti adottarono un programma simile, iniziando la produzione di agenti patogeni su larga scala nel 1941. Tuttavia, nel 1969, in seguito a un rapporto dell’OMS che avvertiva dei rischi di imprevedibilità e incontrollabilità delle armi biologiche, il presidente Nixon si impegnò pubblicamente a rinunciare allo sviluppo e all’uso delle armi biologiche.
Un trattato formalizzò questa rinuncia nel 1972, con 143 paesi, inclusi tutti gli stati dell’Unione Europea, gli Stati Uniti, l’Australia e il Giappone, ma non Israele, che si impegnarono a fermare la sperimentazione, la produzione, l’acquisizione e lo stoccaggio di armi biologiche. L’Unione Sovietica aderì anch’essa ma lanciò il Biopreparat, il più grande programma di ricerca militare della storia, che impiegava circa 60.000 persone. Fu prodotto un imbarazzante arsenale di agenti eziologici, con tecniche sviluppate per la coltivazione, la selezione di ceppi più virulenti e l’essiccazione per la conservazione a temperatura ambiente. Fortunatamente, all’inizio degli anni ‘90, in seguito all’ascesa di Gorbaciov, la struttura fu ufficialmente smantellata, e l’Occidente ne venne a conoscenza solo quando un alto funzionario del Biopreparat fuggì nel Regno Unito.
Durante la Prima Guerra del Golfo, i servizi segreti occidentali sospettavano che il governo di Saddam Hussein gestisse un consistente programma di guerra biologica. Fortunatamente, le armi biologiche di Hussein rimasero inutilizzate durante il conflitto ma crearono incertezza e paura tra le truppe in prima linea. La paura della guerra biologica persiste a causa dei vantaggi in termini di costi di produzione: un rapporto delle Nazioni Unite stima che operazioni su larga scala contro popolazioni civili costerebbero 2.000 dollari per chilometro quadrato usando armi convenzionali, 800 con armi nucleari, 600 con gas nervino, ma solo un dollaro con agenti biologici. In seguito agli attacchi dell'11 settembre 2001, l’emergenza antrace, scatenata da lettere inviate a uffici federali, stazioni televisive e giornali, sembrava incarnare questo scenario. Forse il nuovo pericolo non risiede nei cosiddetti “stati canaglia” ma nella disinvoltura con cui molti laboratori “sperimentano” con agenti biologici; un incidente potrebbe scatenare una pandemia.
Un esempio pubblicato su PNAS nel 2002 confrontava le risposte immunitarie al Variola major (il virus del vaiolo eradicato) e al Vaccinia (un virus vaccinale attenuato). Non disponendo del virus selvatico per il confronto genetico di un gene chiave inibitore della risposta immunitaria, i ricercatori ricostruirono il gene utilizzando tecniche di sintesi. In sostanza, sostituirono 13 oligonucleotidi delle sequenze corrispondenti del Vaccinia nel Variola. Alcuni considerano i risultati di questo studio di importanza critica: se il vaiolo ricomparisse, si potrebbe tentare di ridurre la risposta di questo gene. Altri temevano che l’ingegnerizzazione del Vaccinia con lo stesso gene potesse aumentarne la virulenza, potenzialmente resuscitando il vaiolo. Il dibattito del 2002 continua oggi in seguito alle ricerche di Kawaoka e Fouchier.