Cosa resta del DOGE: l’impatto di Trump e Musk sulla ricerca scientifica

Dopo quattro mesi di attività, Elon Musk ha abbandonato il suo ruolo di capo del Department of Government Efficiency (DOGE), avendo fallito nel trovare anche solo una frazione dei 2.000 miliardi di dollari di risparmi originariamente promessi: al momento sul sito DOGE si elencano risparmi per 180 miliardi di dollari, molti dei quali sono ancora in fase di proposta o negoziazione congressuale (o al vaglio dei giudici).

L'89% degli americani supporta ancora l’eliminazione degli sprechi nella spesa pubblica, ma l’approccio del DOGE e dell’amministrazione Trump appare indiscriminato e potenzialmente dannoso: l’esperimento di Musk nel governo si è rivelato più una vendetta contro una burocrazia che vedeva come nemica dell’innovazione piuttosto che un’operazione mirata all’eliminazione degli sprechi. Se i vantaggi per i contribuenti sono minimi, non così i danni per il mondo della ricerca scientifica. Emblematico il caso dell’Università di Washington, dove un progetto è stato interrotto per risparmiare $866 dopo averne spesi circa 200.000. Se si legge la lista dei tagli e delle spese bloccate non sembra che l’intento sia eliminare gli sprechi, ma amputare indiscriminatamente parti vitali dell’ecosistema scientifico statunitense la cui leadership rischia di essere compromessa con implicazioni significative per l’innovazione, la salute pubblica e la sicurezza globale.

L’impatto dei tagli si estende ben oltre singole istituzioni di cui si è parlato molto (come nel caso del blocco delle iscrizioni degli studenti stranieri a Harvard), ma ha colpito l’intero ecosistema della ricerca americana, pubblica e privata. Tra le agenzie federali, la National Science Foundation e i National Institutes of Health hanno subito riduzioni significative, con la NSF che ha dimezzato i suoi prestigiosi programmi di borse di studio per dottorandi. L’Environmental Protection Agency ha visto smantellare la sua divisione di ricerca principale, mentre la NASA ha dovuto cancellare progetti di monitoraggio climatico e missioni planetarie. Il Department of Defense ha terminato decine di studi sulle scienze sociali, e il CDC ha eliminato programmi di prevenzione delle malattie croniche. USAID è stato sostanzialmente azzerato, interrompendo miliardi in programmi di salute globale.

Dal lato delle università e istituzioni di ricerca, Harvard University, Johns Hopkins University, Columbia University, Università della Pennsylvania dopo la cancellazione di centinaia di milioni in finanziamenti e contratti per servizi al governo hanno dovuto licenziare molti dipendenti, congelare assunzioni, cancellare viaggi per convegni. L’effetto si è esteso anche a istituzioni canadesi come la McGill University, dove ricercatori al lavoro sul cambiamento climatico hanno perso progetti finanziati dagli USA, dimostrando come i tagli abbiano superato i confini nazionali.

Mentre alcuni settori come l’intelligenza artificiale e le scienze quantistiche continuano a ricevere finanziamenti, l’amministrazione ha sistematicamente preso di mira i programmi di diversità, equità e inclusione, la ricerca climatica e le collaborazioni internazionali, seguendo gran parte del programma delineato nel Project 2025. 

Analizzando i titoli dei progetti tagliati abbiamo estratto, tramite un algoritmo di machine learning, gli argomenti centrali: il risultato è una mappa semantica da cui emerge che il DOGE ha puntato soprattutto a rimuovere alcune linee di ricerca legate a salute, equità sociale, giustizia ambientale, inclusione delle minoranze e supporto alle comunità vulnerabili. 

La risposta della comunità scientifica, che include crescenti proteste, azioni legali e iniziative alternative, dimostra la resilienza del settore, ma anche la gravità della situazione. Sono aumentati gli scienziati statunitensi che hanno presentato candidature per lavori all’estero tra gennaio e marzo 2025 rispetto allo stesso periodo del 2024: questa inedita tendenza dei ricercatori USA a cercare opportunità all’estero potrebbe portare a una “fuga di cervelli” senza precedenti, e minare la posizione degli Stati Uniti come leader globale nella scienza e nella tecnologia.

Vediamo di seguito un’analisi dei recenti tagli alla ricerca scientifica, le loro conseguenze immediate e i potenziali impatti a lungo termine sul panorama scientifico statunitense e globale. L’analisi è basata su articoli recenti pubblicati su Nature che ha dedicato una sezione ad hoc per seguire le evoluzioni del governo USA.

Panoramica dei tagli ai finanziamenti

Tabella 1: Panoramica dei tagli ai finanziamenti per la ricerca

Tabella 2: Progetti di ricerca cancellati o sospesi

Tabella 3: Effetti sui ricercatori e sulle università

Tabella 4: Risposte e reazioni